１話　転生先はスローライフ希望の世界

　俺は、前世の記憶を持ったまま転生した。前世――地球と呼ばれる世界で、20代になったばかりの頃、俺は会社で猛烈に働いていた。深夜まで残業をこなし、誰よりも早く出社しては翌日の準備や、後輩への仕事の割り振りに頭を使う。その努力が認められ、チームリーダーにも昇進し、仕事も面倒だった人間関係も順調だった――あの瞬間までは。

　一瞬の油断。交通事故に巻き込まれ、俺の命はあっけなく終わった。

　……頑張って生きてきたご褒美だったのか、それとも、ただの巡り合わせか。理由は分からないが――俺は、新たな世界へ転生を果たしていた。

　転生先は、魔法が存在し、魔物が闊歩する異世界。しかも俺には、珍しいスキルが備わっているらしかった。並外れた魔力量と、その扱いに天性の才能がある。魔法の覚えも異常に早く、大抵は見ればすぐにその本質を掴み、イメージするだけで使える。知らない魔法も前世の記憶から引き出し、この世界の理に則らずとも発動できるのだから、我ながら恐ろしいほどだ。

　前世であれほど必死に働きながらも、死は理不尽で突然だった。だからこそ今度こそ、与えられたこの希少なスキルと魔法を思う存分活かして、最初から“スローライフでのんびりと人生を過ごしたい！”と、強く願った。

　生まれた家は平民で、裕福ではないが貧しくもない、ごく普通の家庭だった。自由に遊んでいても文句を言われることのない程度の暮らし――それが、正直ありがたかった。

　俺が望んでいるのは、豪勢な暮らしでも、莫大な富でもない。少しだけ働いて、趣味の時間を多めに取り、それなりに不自由のない生活ができれば――それで充分だ。

♢幼馴染との日常

　月日は流れ、この世界にもすっかり慣れてすくすくと育った俺は、毎日幼馴染の友人と仲良く遊び歩いていた。

「ユウヤ、魔物の観察に行こうぜ〜！」

「襲われるから危ないって！」

「それは知ってるって！だからユウヤを誘ってるんだろー！」

　毎回、こうして強引に誘われるんだ。危ないって言っているのに、全く聞いてくれない。一体何が楽しいんだろう？

「毎回不思議に思ってたんだけど、なんで魔物とか魔獣の観察なんだ？何が楽しいんだ？」

　シャルロットは小さく首を傾げて、驚いたような表情で俺の顔をじっと見つめてきた。……逆に、俺のほうがその反応に驚くんだけど。

　シャルのその顔――たぶん、自分が「面白い！」と思ったことは、俺も当然そう思ってるって前提でのリアクションなんだろうな。無邪気というか絶対的というか……こっちの戸惑いなんて、これっぽっちも想定してなさそうだ。

「面白いかぁ？」

「面白いの！私、大きくなったら冒険者になるんだぁ〜！そのための準備かなぁ。ユウヤも一緒に冒険者になろうぜ！な？頼むよ〜！ユウヤの転移が無かったら無理だしさぁ……なぁ〜？」

　仲の良い幼馴染、シャルロッテ。その名は、まるで花が咲き乱れる庭園を思わせるような可憐さを宿している。だが、実際の彼女はその印象とは真逆だった。男勝りで剣術に秀で、森を駆ける獣のように俊敏で、力強い。それでも、太陽の光を宿したような金髪と、空の欠片を閉じ込めたような澄んだ青い瞳は、確かにその名にふさわしい美しさを持っていた。

　俺は、彼女のことが好きだ。この胸の奥で燻るような熱が、シャルロッテを見るたびに確かにそこにある。けれど、彼女が俺をどう見ているのか――それは、深い森の奥のように掴みどころがない。

　毎日のように、まるで当然のように俺を遊びに誘ってくる。そのたびに心が弾む一方で、ふとした瞬間に浮かぶ疑念がある。もしかしたら、俺の“転移スキル”が目当てなだけなのかもしれない、と。

　その小さな棘が、胸の奥をチクリと刺す。けれど、彼女の屈託のない笑顔を見るたびに――その痛みは、まるで春風に吹かれる雪のように、静かに溶けて消えてしまうのだ。

「あ〜はいはい……。冒険者は大変じゃないのか？魔物や魔獣と戦うんだろ？」

　まあ……家業の農業をやるよりは冒険者の方が面白そうだし、シャルと一緒に行動できるなら良いのかもしれない。シャルを一人にしたら危ないだろうし。

「そのための勉強だよ！だって剣術は習ってるけど本物の武器とかないし、観察をするくらいしかできないしさぁ〜」

　剣術と言っても、シャルの元冒険者だった父親から、木の棒で剣術を教わっているだけだ。本物の剣はまだ早いと言われて触らせてももらっていない。そりゃ10歳の子供には持てないだろうし、持たせたら危ない。

　それに俺のスキルは、長距離の転移は厳しい。触れているか、近くにいる二人までが限界だ。だけど最近は、離れている物を近くに転移させることもできるようになってきたのは内緒だ。もっと上手にできるようになってから、シャルをびっくりさせたい。彼女の驚く顔が楽しみだ。

　近くの森へ入り、魔物と言っているけど、実は魔獣だ。見つけると後を追い、気づかれないように気配を消して観察し、見つかると転移で逃げるというのを繰り返していた。

「ねぇ〜。今の魔獣のやつがリーダーっぽかったよね？」

「そうだな……。体もデカかったし、強そうだった」

「私達で、倒せるようになるかなぁ〜？」

「今は、まだ無理でしょ」

　どう考えても無理だ。あれは、ただのオオカミじゃない。巨体が大地を揺らす、牛ほどの大きさの魔獣だ。その眼光は、獲物を射抜くかのように鋭く、体から放たれる威圧感だけで、俺たちの存在を塵に変えてしまいそうだった。俺達は素手だし……何よりも、あんな魔獣を倒してしまったら目立つし、大騒ぎになっちゃう。俺は目立ちたくないんだ！

「今じゃなくてさ〜。大人になったらだよ！」

「そりゃ……訓練をしてるし。そのうち倒せるようになるんじゃないか？」

「だよね？だよね〜！私が前衛で〜ユウヤが後衛で魔法担当だからね！ちゃんと魔法を覚えてよーっ！」

　今でも前世での記憶が多少残っているので、自慢目的で高度な魔法を使い注目を集めればどうなるかも想像がついた。だから余計な事をせずに過ごしている。まだ年齢もレベルも低いので、低級の魔獣や魔物は倒せるくらいだと思う。目立たないようにしているので、周りに合わせてレベル上げもしていない。

「任せとけって！シャルよりは、魔法は得意だしなー」

「うっさいっ！私は前衛だから良いの！関係ないのーっ！」

　そう、シャルは剣術を覚えるのは得意だけど、魔法がとにかく苦手だ。この世界では、魔法は詠唱を経て発動させるのが基本らしいのだが――その“基本の詠唱”を覚えることからして、彼女にはかなりの壁になっている。

　その見た目の可憐さとは裏腹に、性格も気性も考え方も、まさに典型的な前衛の剣士タイプといったところだ。

　……とはいえ、剣士でも多少は魔法が使えたほうが、やっぱり便利なんだよなぁ。そんなことを思いながら何気なくシャルを見ていると――

　視線に気づいた彼女が、気まずそうな、なんとも言えない顔をこちらに向けてきた。「また見てたでしょ？」とでも言いたげな表情に、思わず俺は視線を逸らす。

「な、なによー！？魔法の練習はしないからね！」とか「あんなの、覚えられるわけないじゃない！私は剣士だし！」とシャルが言ってくる。

「……少しは覚えておいたほうが、自分のためにもなると思うけど？」

「はぁ？魔法の練習する時間があるなら、剣術の訓練をした方がいいに決まってるでしょー！元冒険者のパパが、そう言ってたもん！」

　多分……シャルのお父さんも、最初は魔法を教えようとしたんだろうな。だが、途中でその道の厳しさに直面し、諦めざるを得なかったのだろう。冒険者なら魔法の必要性はわかってるはずだ。パーティから逸れたとき、剣術だけじゃ不便だし、何より危険なんだ。飲み水や調理するにも火が必要だし。

「……そうなんだ」

「そうなのっ！」

　俺に言い返してきたシャルは、どこか得意げで、満足そうな表情を浮かべていた。その顔を見て、俺は――何も言えなかった。

　シャルロッテの、あまりにも純粋な剣術への情熱を前にして、説得の言葉は喉の奥で消えていった。無理に魔法を教え込む自信もないし、押しつけることが正しいとも思えなかった。結局、俺にできたのは、ただ頷くことだけだった。

　――きっと、かつてのシャルのお父さんも、同じ気持ちだったのだろう。

　最近、つくづく思う。シャルには、苦手な魔法を無理に覚えさせるよりも、心から打ち込める剣術の道を、思いきり伸ばしてあげたほうがいい。そのほうが、きっと彼女にとっても幸せだ。

　苦手なことに時間を費やし、苦痛を感じさせるなんて、俺にはできない。……前世で、身をもって知ったことだ。どれだけ懸命に努力し、積み上げてきたとしても、人生は理不尽に、そして唐突に終わる。

　だからこそ――今この瞬間を、与えられた時間を、好きなことに費やしてほしい。精一杯、楽しんで生きてほしい。

　それが、俺にとって、そしてシャルにとっても、何よりの『正解』なのではないかと、そう思う。